En una hazaña sin precedentes en el campo de la biotecnología y la ingeniería genética, un equipo de científicos ha logrado lo impensable: traer de vuelta a los lobos terribles, una especie extinta desde hace más de 10,000 años. Estos lobos, conocidos científicamente como Canis dirus, son el resultado de un innovador proceso de desextinción realizado por Colossal Biosciences, una empresa de biotecnología que tiene como objetivo devolver la vida a especies que alguna vez dominaron el planeta, pero que desaparecieron a causa de cambios climáticos y actividades humanas.
Romulus y Remus, los protagonistas de esta historia, son dos lobos terribles de seis meses que muestran un comportamiento y una apariencia inusuales para lo que esperaríamos de cachorros. Con una longitud de casi 1,2 metros (4 pies) y un peso de alrededor de 36 kilogramos (80 libras), estos cachorros son mucho más grandes que los perros domésticos, lo que refleja su naturaleza salvaje. Aunque todavía son jóvenes, se espera que alcancen hasta 1,8 metros (6 pies) y pesen hasta 68 kilogramos (150 libras) al llegar a su tamaño adulto. Sin embargo, lo que realmente los distingue es su comportamiento, que es muy diferente al de los perros domésticos. A diferencia de los cachorros de perro que buscan la interacción con los humanos, Romulus y Remus son reservados y mantienen su distancia, retrocediendo cuando un humano se acerca, mostrando signos claros de su linaje salvaje.
Este avance, que marca un hito en el campo de la biotecnología, no solo resucita una especie extinta, sino que también demuestra el poder de la ingeniería genética y el uso de ADN antiguo para realizar lo que antes se consideraba una fantasía científica: la desextinción de animales que ya no existen en la naturaleza.
El Renacer del Lobo Terrible: Cómo Se Logró la Desextinción
Los lobos terribles, conocidos por su tamaño colosal y su presencia dominante en el continente americano durante la última Edad de Hielo, desaparecieron hace aproximadamente 10,000 años, al final del Pleistoceno. La causa de su extinción sigue siendo objeto de debate entre los científicos, pero muchos coinciden en que las alteraciones climáticas y la caza excesiva por parte de los humanos fueron factores decisivos.
El equipo de Colossal Biosciences, fundado en 2021 y compuesto por un equipo de 130 científicos, ha utilizado avanzadas técnicas de ingeniería genética para descifrar el genoma del lobo terrible. Esta hazaña se logró mediante el análisis de ADN antiguo preservado de restos de lobos terribles encontrados en yacimientos arqueológicos en América. Una vez que el genoma fue decodificado, los científicos de Colossal modificaron el ADN del lobo gris común (Canis lupus) para que coincidiera con el de su antepasado extinto, el lobo terrible. Utilizando perros domésticos como madres sustitutas, los científicos consiguieron que los cachorros de lobo terrible nacieran en tres partos distintos durante el otoño pasado y este invierno.
Romulus, Remus y su hermana Khaleesi, que aún es muy joven para interactuar en los medios, son los primeros ejemplares de lobo terrible que han nacido después de su extinción. Este logro marca un antes y un después en la biotecnología, demostrando que es posible traer de vuelta a especies extintas mediante la ingeniería genética avanzada.
Colossal Biosciences: La Empresa Detrás de la Desextinción
Colossal Biosciences no se detiene en los lobos terribles. La empresa ha establecido un ambicioso plan para llevar a cabo la desextinción de otras especies icónicas que han desaparecido de la faz de la Tierra. Entre sus objetivos se encuentran animales como el mamut lanudo, el dodo y el tilacino o tigre de Tasmania. De hecho, en marzo de 2025, la compañía sorprendió a la comunidad científica con la noticia de que había utilizado ADN de mamut para crear un ratón lanudo, un híbrido con el pelaje dorado y el metabolismo acelerado de grasa del mamut.
El enfoque de Colossal en la desextinción no se limita a una cuestión de curiosidad científica o entretenimiento. Los científicos de la empresa argumentan que las técnicas utilizadas para devolver a la vida a especies extintas también pueden ayudar a salvar a los animales en peligro de extinción que aún existen. Por ejemplo, al estudiar cómo restaurar el mamut, podrían aprender a crear elefantes más robustos que puedan resistir mejor los cambios climáticos en un mundo cada vez más cálido. De manera similar, restaurar al tilacino podría ayudar a proteger a especies relacionadas como el quoll, un marsupial que también está en peligro de extinción.
Desextinción: Un Imperativo Moral o un Riesgo Incalculable
La desextinción ha generado tanto entusiasmo como controversia. Los avances en la ingeniería genética abren nuevas posibilidades para la conservación de especies, pero también plantean preguntas éticas y prácticas. Si bien algunos ven la resurrección de especies extintas como una forma de corregir los errores del pasado, otros advierten sobre los riesgos de introducir nuevamente animales que podrían alterar los ecosistemas de manera impredecible.
El histórico caso del lobo terrible y otros proyectos de desextinción abren un debate sobre los posibles efectos secundarios. La historia de la humanidad está plagada de ejemplos de especies introducidas que, lejos de ser una solución, han causado efectos devastadores en los ecosistemas. Desde la introducción de ratas en islas remotas hasta el uso de ranas como controladores biológicos, la humanidad ha cometido muchos errores al manipular los ecosistemas en el pasado. Las consecuencias a menudo son irreversibles, y los críticos de la desextinción temen que los intentos de traer de vuelta especies extintas puedan tener efectos secundarios imprevistos.
Robert Klitzman, profesor de psiquiatría y director del programa de maestría en bioética en la Universidad de Columbia, advierte sobre los riesgos inherentes a los procesos de clonación y los posibles efectos negativos en las especies clonadas. Aunque las técnicas de ingeniería genética han avanzado enormemente desde el clonaje de la oveja Dolly en 1996, aún persisten problemas relacionados con defectos en el tamaño al nacer, problemas orgánicos y envejecimiento prematuro en los animales clonados. Además, los procedimientos de clonación pueden ser dolorosos y peligrosos tanto para los animales clonados como para las madres sustitutas que los gestan.
La Ciencia y la Moralidad de la Desextinción
Para Beth Shapiro, directora científica de Colossal Biosciences, la desextinción no es solo una hazaña científica, sino una necesidad moral. Ella argumenta que la humanidad tiene la responsabilidad de corregir los daños causados al medio ambiente y las especies animales. Si los seres humanos han jugado un papel clave en la extinción de tantas especies, entonces tienen la obligación de utilizar su poder para restaurarlas y garantizar un futuro biodiverso y equilibrado.
Shapiro afirma que la genética puede ser una herramienta vital para asegurar que el futuro de las especies en la Tierra no sea una marcha hacia la extinción. De acuerdo con las estimaciones del Centro para la Diversidad Biológica, el 30% de la diversidad genética del planeta podría desaparecer para 2050. Frente a este desafío, los científicos de Colossal Biosciences creen que la ingeniería genética es un camino necesario para garantizar la supervivencia de los ecosistemas y las especies en el futuro.
El Futuro de la Desextinción y los Riesgos que Implica
El regreso de los lobos terribles marca solo el comienzo de un futuro donde la biotecnología podría desempeñar un papel crucial en la restauración de la biodiversidad. Sin embargo, los riesgos y las cuestiones éticas que plantea la desextinción son innegables. Mientras que algunos aplauden los avances científicos, otros siguen siendo cautelosos sobre las consecuencias de la introducción de especies extintas en un mundo que ha cambiado drásticamente desde su desaparición.
El futuro de la desextinción será, sin duda, un campo de intenso debate. Mientras tanto, proyectos como el de Colossal Biosciences continúan avanzando, abriendo nuevas posibilidades para la ciencia y la conservación del mundo natural.
