Waymo ha revelado hoy su nuevo robotaxi de sexta generación, un minivan eléctrico fabricado por el fabricante chino Zeekr. En un reciente blog, Satish Jeyachandran, vicepresidente de ingeniería de Waymo, destacó las mejoras tecnológicas del nuevo robotaxi y cómo ha reducido la cantidad de sensores para disminuir costos.

Reducción de Costos y Avances Tecnológicos en el Nuevo Robotaxi de Waymo

El nuevo robotaxi de Waymo cuenta con una computadora de alto rendimiento que incorpora los aprendizajes de las cinco generaciones anteriores de vehículos autónomos. Esto permitirá que el vehículo pase menos tiempo en pruebas del mundo real antes de ser lanzado al público.

Costos y Aranceles: Un Desafío Potencial

Sin embargo, el futuro económico del robotaxi podría verse afectado por los aranceles sobre vehículos eléctricos fabricados en China. A principios de año, la administración Biden anunció la intención de cuadruplicar los aranceles sobre los EVs de China al 100%, desde el 25% actual, con el objetivo de proteger a los trabajadores y empresas estadounidenses de las prácticas comerciales desleales de China.

Waymo no ha mencionado estos aranceles en su actualización sobre el nuevo robotaxi ni a Zeekr como fabricante. Los nuevos aranceles se espera que entren en vigor a finales de este año, y Waymo podría solicitar una exención si así lo decide. La compañía está vigilando la situación de cerca, aunque aún no ha proporcionado más detalles.

Características del Nuevo Robotaxi de Sexta Generación

El robotaxi de sexta generación de Waymo contará con un conjunto simplificado de sensores: “16 cámaras, 5 lidars, 6 radares y una serie de receptores de audio externos (EARs).” Estos sensores proporcionarán una cobertura de hasta 500 metros, de día y de noche, y en diversas condiciones meteorológicas.

El uso de múltiples sensores es crucial para garantizar la redundancia, permitiendo al vehículo continuar operando de manera segura en caso de falla de algún sensor. Jeyachandran subraya que “las redundancias son esenciales en un sistema de conducción autónoma para garantizar una fiabilidad segura y adaptarse a condiciones meteorológicas imprevistas.”

Competencia y Estrategias de Reducción de Costos

Mientras Waymo optimiza su sistema de autonomía, otras compañías como Tesla y Motional están buscando formas de reducir costos eliminando o minimizando ciertos sensores, principalmente lidar. Tesla ha optado por un sistema de cámaras únicamente para su asistencia al conductor Full Self-Driving, mientras que Motional ha destacado la importancia del radar en lugar de lidar.

Reducir costos es fundamental para las empresas de robotaxis a medida que buscan escalar y expandirse a nuevos mercados. Aunque Alphabet, la empresa matriz de Waymo, no desglosa los costos específicos de Waymo, su unidad “Other Bets” reportó ingresos de $365 millones en el segundo trimestre, en comparación con $285 millones el año pasado. No obstante, las pérdidas de la unidad se ampliaron a $1.13 mil millones desde $813 millones en el mismo período del año anterior. Alphabet ha comprometido $5 mil millones adicionales a Waymo para apoyar sus costos y próximos planes de crecimiento.

Próximos Pasos para Waymo

Waymo aún no ha anunciado detalles sobre dónde y cuándo estarán disponibles los nuevos robotaxis de sexta generación. Actualmente, opera en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles, y planea iniciar un servicio comercial en Austin, Texas. La compañía ha estado probando las minivans fabricadas por Zeekr en carreteras públicas y espera incorporarlas a su flota comercial pronto. Se espera que Waymo aclare la situación del estatus de importación del vehículo antes de su lanzamiento.

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Estos aranceles buscan evitar que China importe sus vehículos eléctricos más baratos a los Estados Unidos, cerrando efectivamente esa posibilidad. A pesar de la efectividad de los aranceles actuales para evitar la importación de vehículos chinos, los funcionarios están preocupados por los subsidios del gobierno chino al sector automotriz.

La industria automotriz china es líder mundial, con aproximadamente el 30 por ciento de las ventas de vehículos eléctricos. Sin embargo, los fabricantes de automóviles estadounidenses temen que la entrada masiva de vehículos eléctricos chinos pueda afectar negativamente a su negocio. Elon Musk, CEO de Tesla, ha advertido que los fabricantes chinos podrían “demoler” a los competidores nacionales debido a sus bajos precios.

Las políticas de la administración Biden, como el crédito fiscal de $7,500 para vehículos eléctricos, buscan fomentar la producción nacional. Además, se ha lanzado una investigación sobre la seguridad de la tecnología de automóviles inteligentes producida en China.

Estos movimientos también buscan contrarrestar la preocupación republicana sobre una posible toma de control del mercado por parte de empresas chinas. Se espera que los nuevos aranceles se apliquen también a otros productos de energía limpia, como paneles solares y minerales críticos.

La escasez de vehículos eléctricos asequibles en los Estados Unidos contribuye a una desaceleración en las ventas, lo que podría obstaculizar los esfuerzos de Biden para reducir las emisiones de carbono en el transporte.

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