La NASA ha completado exitosamente pruebas de comunicaciones láser en el espacio, transmitiendo imágenes de video en 4K desde un avión hasta la ISS y viceversa. Esta tecnología prometedora permitiría a la agencia proporcionar cobertura en directo de las futuras misiones de aterrizaje lunar dentro del programa Artemis, además de facilitar comunicaciones ópticas avanzadas que podrían extenderse hasta Marte y más allá. Comparado con las tradicionales ondas de radio, los láseres infrarrojos pueden transferir datos entre la Tierra y el espacio entre 10 y 100 veces más rápido.

El experimento implicó equipar un avión con un terminal láser portátil, que realizó vuelos sobre el lago Erie para enviar datos de regreso al centro de control en Cleveland. Desde allí, los datos fueron transmitidos a través de una red terrestre hasta las instalaciones de prueba de la NASA en Nuevo México, desde donde fueron retransmitidos al satélite de demostración de retransmisión de comunicaciones láser (LCRD) ubicado a 22,000 millas de distancia. El LCRD luego los transmitió al terminal ILLUMA-T en la ISS, completando el ciclo de comunicación láser desde el avión hasta la estación espacial en órbita baja.

A pesar de los retrasos en las misiones Artemis, la NASA continúa avanzando hacia su cuarta misión tripulada a la Luna, programada para 2028. Para entonces, se espera que estas innovaciones permitan la transmisión en vivo en 4K de astronautas explorando la Luna, con imágenes que podrían ser disfrutadas en televisores 8K convencionales.

Estos avances tecnológicos no solo representan un paso adelante en las comunicaciones espaciales, sino que también abren nuevas posibilidades para la exploración humana del sistema solar. Con cada logro como este, la NASA y sus socios están más cerca de alcanzar metas ambiciosas en la exploración y la investigación espacial.

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La NASA ha encendido los propulsores eléctricos Hall de Psyche, una nave espacial que ahora se dirige suavemente hacia un asteroide rico en metales ubicado en el cinturón de asteroides principal, más allá de Marte. La agencia dice que Psyche está en modo de “crucero completo” ahora, seis meses después de su lanzamiento el 13 de octubre de 2023 en un cohete convencional de SpaceX.

Pruebas innovadoras de comunicaciones láser en el espacio profundo

En el camino, la NASA utilizó Psyche para probar comunicaciones en el espacio profundo basadas en láser. La nave disparó un láser de comunicaciones hacia la Tierra desde una distancia cercana a los 10 millones de millas, lo cual es una novedad para la NASA. Se espera que llegue a su objetivo y homónimo, el asteroide Psyche, en 2029 y que lo orbite durante dos años, observándolo y enviando datos de regreso a la NASA. Los científicos sospechan que Psyche es en realidad el núcleo inicial de un planeta, también llamado planetesimal.

Tecnología de propulsión iónica: Innovación y durabilidad

La propulsión iónica es tanto relativamente nueva como bastante antigua para la NASA. La agencia ha estado trabajando en esta tecnología desde antes de que los astronautas estadounidenses volaran a la Luna, habiendo probado por primera vez su propulsor iónico en 1964. Estos propulsores no tienen partes móviles; en su lugar, generan empuje al excitar partículas de xenón, expulsándolas del propulsor. Puedes leer más sobre ellos en este documento de la NASA (PDF) que describe la propulsión iónica.

Existen muchos tipos diferentes de propulsión iónica, incluyendo los propulsores magnéticos Hall que utiliza Psyche. En 2018, el Ingeniero Jefe de la nave espacial Psyche escribió esta explicación detallada de las diferencias entre estos y otros propulsores iónicos, así como otros tipos como los jets de arco y los propulsores de microondas.

Historia y evolución de la propulsión iónica en la NASA

La NASA utilizó por primera vez la propulsión iónica como propulsión principal de una nave espacial en la misión Deep Space 1 de 1998, una misión específicamente llevada a cabo para probar “varias tecnologías avanzadas para futuras misiones interplanetarias”. En 2007, Dawn se convirtió en la “primera misión exclusivamente centrada en la ciencia” de la NASA en utilizar propulsores iónicos, volando hasta quedarse sin hidracina, el combustible que utilizaba para sus propulsores de orientación. Sin estos, no podía volverse para mantener la comunicación con la NASA.

La propulsión iónica no es lo suficientemente poderosa como para lanzar un cohete desde la Tierra, pero aun así pueden alcanzar velocidades muy altas con el tiempo. En este momento, la NASA dice que Psyche está viajando a 23 millas por segundo, o alrededor de 84,000 mph, y eventualmente alcanzará las 124,000 mph. Los propulsores como los de Psyche son generalmente útiles porque la falta de partes móviles los hace duraderos, y usan menos combustible, por lo que son más ligeros y pueden usarse en naves espaciales más pequeñas. Además, se ven geniales cuando están encendidos.

La misión Psyche representa un avance significativo en la exploración espacial y en la tecnología de propulsión iónica. Con sus propulsores eléctricos Hall y las pruebas innovadoras de comunicaciones láser, Psyche está allanando el camino para futuras misiones interplanetarias, ofreciendo nuevas oportunidades para la ciencia y la tecnología espacial. Mantente al tanto de las últimas actualizaciones sobre esta emocionante misión en Tecnofuturo24.com.

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