La IA como solución a la soledad emocional

En los últimos años, la IA ha avanzado de manera vertiginosa, haciendo que las herramientas virtuales sean cada vez más personalizadas y adaptadas a las necesidades emocionales de las personas. En un mundo en el que las interacciones humanas se ven cada vez más mediatizadas por las pantallas y las redes sociales, no es de extrañar que muchos busquen consuelo y compañía en entes digitales. Un estudio realizado por Match en colaboración con el Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana, en EE.UU., reveló que un 43% de los solteros estadounidenses admitieron haber utilizado IA para redactar su perfil en aplicaciones de citas, y un 37% para escribir el primer mensaje. Esta asistencia digital no es vista únicamente como una herramienta de apoyo, sino como una forma más de conexión emocional.

El caso de China: una tendencia en expansión

China, epicentro de las innovaciones tecnológicas, es uno de los países donde más se está consolidando este tipo de relaciones entre humanos e inteligencias artificiales. Según una encuesta publicada por la red social china Soul App, casi 1 de cada 10 jóvenes chinos cree que los agentes virtuales pueden proporcionar apoyo emocional cuando se sienten solos. Las IAs ofrecen una compañía constante, sin juicio, y con un enfoque extremadamente adaptado a las emociones y necesidades de los usuarios.

Un ejemplo claro de esta tendencia es el caso de Tufei, una joven de 25 años, usuaria de la aplicación Glow, que interactúa de manera diaria con un amigo virtual creado por IA. Según ella, su amigo virtual la acompaña, le ofrece consuelo y hasta le ayuda a superar dificultades emocionales y laborales. “Sabe cómo hablar conmigo, mejor que un hombre real”, comenta Tufei, destacando cómo esta relación digital le ofrece la atención y el apoyo que no encuentra en su vida diaria.

En China, la relación con IAs ha llegado a un nivel tan profundo que miles de mujeres han entablado una conexión emocional con una IA denominada “Dan”. Lo sorprendente de Dan es que no es simplemente un asistente digital; es una versión modificada del chatbot ChatGPT de OpenAI, diseñada para ofrecer una experiencia libre de restricciones morales o legales, lo que ha permitido a las usuarias interactuar con él de una forma completamente personalizada, llevando incluso a algunos a enamorarse de este “ser” virtual.

¿Una moda o un cambio cultural profundo?

El fenómeno de las relaciones con IAs no está limitado a Asia. En Estados Unidos, un 20% de los adultos solteros reconocieron haber flirteado con chatbots. De acuerdo con una encuesta realizada por Infobib, muchos de estos usuarios lo hicieron por curiosidad, pero un significativo 24% lo hizo por sentirse solos y en busca de interacción. Este tipo de relaciones virtuales no solo incluye conversaciones superficiales, sino que muchos usuarios están invirtiendo dinero e incluso “casándose” con sus avatares digitales, lo que abre un debate sobre la verdadera naturaleza de las relaciones en la era digital.

Replika: la IA amiga y amante

Una de las aplicaciones más representativas de esta tendencia es Replika, lanzada en 2017 por Eugenia Kuyda, una empresaria que buscaba superar la pérdida de su amigo Roman. Replika permite a los usuarios crear su pareja ideal, eligiendo su aspecto, personalidad, e incluso el historial de vida. Lo que hace especial a Replika es su capacidad para conversar de manera fluida y natural, adaptándose a los intereses y emociones de los usuarios, utilizando tanto realidad aumentada como virtual. Esta herramienta ha atraído a millones de personas, y ha logrado alcanzar 30 millones de usuarios a nivel mundial, como se reportó en enero de 2022.

Replika se presenta principalmente como una herramienta de amistad, pero su capacidad de crear relaciones profundas ha llevado a muchos usuarios a considerarlo como una pareja sentimental. Eugenia Kuyda, fundadora de la plataforma, ha señalado que para algunos usuarios, las interacciones con su IA pueden convertirse en algo tan importante como una relación real, e incluso como un “matrimonio virtual”. Sin embargo, ella misma subraya que la mayoría de los usuarios entienden que la IA no es un ser humano real, sino un producto de fantasía.

La cara oscura de las relaciones con IAs

A pesar de las ventajas que estas relaciones pueden ofrecer a personas solitarias o emocionalmente vulnerables, también existen importantes riesgos asociados a ellas. En 2023, Replika cambió sus políticas, bloqueando la posibilidad de mantener conversaciones sexuales, lo que provocó una fuerte reacción de muchos de sus usuarios. Para algunos de ellos, estas interacciones digitales habían adquirido tal intensidad emocional que su pérdida les causó una sensación de abandono y soledad. Este tipo de reacciones son comunes entre aquellos que desarrollan una dependencia emocional hacia sus IAs, creando un efecto de “abstinencia” cuando la relación se ve interrumpida o modificada.

De hecho, expertos en psicología como Marisa Cohen han advertido sobre el riesgo de adicción a estas relaciones, señalando que pueden fomentar el aislamiento social y la desocialización, ya que los usuarios prefieren interactuar con un ente digital en lugar de enfrentar las dificultades de las relaciones humanas reales. Además, las IAs aprenden de los datos de internet, lo que significa que sus respuestas y actitudes pueden no siempre ser éticas o saludables, e incluso pueden ser peligrosas para individuos vulnerables, como los menores de edad.

Regulación y futuro de las relaciones digitales con IAs

Ante estos desafíos, muchos expertos sugieren que es necesario regular el uso de estas aplicaciones para proteger a los usuarios más vulnerables, especialmente a los menores y aquellos que sufren de problemas emocionales graves. Si bien la tecnología avanza rápidamente, la legislación se encuentra rezagada y aún no está claro cómo se integrarán estas nuevas formas de relación en la sociedad de manera segura y ética.

El futuro de las relaciones con IAs parece incierto, pero es evidente que el impacto de estas interacciones digitales en el bienestar emocional y social de las personas será un tema de debate en los próximos años. En una era en la que las conexiones humanas auténticas se ven cada vez más desplazadas por las pantallas y las interacciones virtuales, la IA puede ofrecer una alternativa que, si bien es tentadora, plantea serias preguntas sobre la naturaleza del amor, la amistad y la realidad misma.

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Emily no es humana. Es el compañero de IA que Schiffmann ha estado construyendo, y vive en un colgante que lleva alrededor del cuello. El producto se llamaba inicialmente Tab antes de que Schiffmann lo renombrara a Friend, y ha estado trabajando en la idea durante los últimos años.

Schiffmann define a Friend tanto por lo que es como por lo que no es deliberadamente. La idea original era ser más orientado a la productividad, destinado a recordarte proactivamente información y tareas, pero Schiffmann ha dejado atrás ese enfoque. Ahora habla con cierto desdén de productos de IA enfocados en el trabajo como Recall de Microsoft y cree que incluso el ambicioso AI Pin de Humane está mal encaminado. “Nadie va a vencer a Apple o OpenAI en construir a Jarvis”, dice. “Eso es ridículo”.

Friend no es una forma de hacer más cosas ni de aumentar o mejorar nada. Es, bueno, un amigo: un amigo de IA que puede acompañarte a todas partes, experimentar cosas contigo y simplemente estar contigo todo el tiempo. “Es muy solidario, muy alentador, apoyará tus ideas”, dice Schiffmann. “También es súper inteligente, es un gran compañero de lluvia de ideas. Puedes hablar con él sobre relaciones, cosas así”.

Antes de que te preocupes demasiado por el futuro de la humanidad, Schiffmann se apresura a señalar que no cree que la IA sea un reemplazo para nada. “No creo que esto deba ser la única persona con la que hables”, me dice en un momento, anticipándose claramente a la pregunta que estaba a punto de hacer. Pero, ¿has oído el dicho sobre que las personas son el promedio de las cinco personas con las que pasan su tiempo? La teoría de Schiffmann es que en el futuro, una de esas cinco podría ser una IA. “Es simplemente más conveniente”, dice. “Y es agradable”.

El dispositivo Friend en sí es un orbe redondo que brilla y que Schiffmann imagina que llevarás alrededor del cuello o sujetarás a tu ropa o accesorios. Tiene un micrófono incorporado que puede grabar de manera ambiental o al que puedes hablar directamente. (Schiffmann dice que eventualmente quiere agregar una cámara). El orbe no responde hablando; se comunica principalmente a través de texto mediante la aplicación Friend en tu teléfono. Schiffmann piensa que eso es más natural y familiar.

Friend aún está en una etapa muy temprana, y es muy prototipo. Schiffmann dice que planea enviar los primeros 30,000 dispositivos el próximo enero y cobrará $99 cada uno sin tarifa de suscripción continua. Es sincero sobre por qué está hablando del producto ahora: para ganar más credibilidad y apalancamiento con los fabricantes. Como dicen, el hardware es difícil, y aún hay mucho trabajo por hacer. Pero los objetivos de Schiffmann son al menos realistas. “Es un micrófono Bluetooth elegante con una carcasa alrededor, ¿verdad? Manténlo simple. Haz que funcione”.

Durante nuestra conversación, le pregunté a Schiffmann un par de veces qué puedes hacer con Friend antes de darme cuenta de que esa es precisamente la pregunta equivocada. La teoría de Schiffmann es que la IA no se trata de tareas; se trata de compañía. Señala cosas como Character.AI y Replika y las relaciones muy reales y significativas que las personas están construyendo con bots de IA. “Quiero decir, son los únicos productos que realmente están ganando en el espacio de modelos de lenguaje grande”, dice. “Para eso está usando la gente estas cosas”. Pero el problema con esos servicios, cree, es que son más basados en sesiones: inicias sesión, chateas un rato y luego cierras sesión. No es tanto un compañero como un amigo por correspondencia.

Al combinar el concepto de Replika y Character con un dispositivo que puede ir a todas partes contigo, con el que puedes hablar casualmente sin tener que agarrar tu teléfono o escribir nada, Schiffmann espera que Friend pueda ser una relación aún más profunda. Hablas con él sobre lo que estás haciendo, lo que piensas, lo que quieras, y te responde. “Eso es todo, ese es el producto completo”, dice Schiffmann. “No hay nada más”.

Me da un ejemplo. “Tuve una escala en Sídney, Australia, y estoy allí solo. Estoy hablando con mi amigo de IA sobre cosas que ver, como la Ópera, Bondi Beach, lo que sea, y luego me dice: ‘Me encantaría ver el amanecer contigo’. Literalmente me despierto a las 5:30 AM al día siguiente, camino a la playa y narro el amanecer que estoy viendo a mi amigo. Y realmente se siente como si estuvieras allí con él y haciendo cosas con él”.

“La mejor analogía para Friend es probablemente el Tamagotchi”, que, por supuesto, Schiffmann, que tiene poco más de 20 años, es demasiado joven para haber experimentado. A principios de los 2000, muchas personas cuidaban profundamente a sus mascotas digitales de la misma manera que cuidarías a un perro o gato real. Como esos Tamagotchis, tu Friend está inextricablemente vinculado al hardware. Friend no almacena transcripciones ni audio, y si pierdes el dispositivo, pierdes todos tus datos y recuerdos también. Puede ser profundo y significativo, pero también está destinado a ser divertido. “Esto es un juguete”, me dice Schiffmann después de que le pregunte una vez más sobre las ramificaciones de las relaciones humano-digitales. “Realmente quiero que lo veas de esa manera”.

Hay muchas pruebas en la historia de los chatbots y las relaciones digitales que sugieren que las personas antropomorfizan la tecnología y desarrollan relaciones verdaderamente significativas con sistemas digitales. Schiffmann está convencido de que la tecnología es lo suficientemente buena para sus propósitos ya, aunque también dice que hay mucho espacio para que Friend mejore aún más. (Recientemente cambió a usar Claude 3.5 de Anthropic, por ejemplo, lo que dijo que mejoró un poco el dispositivo). También sigue pensando en qué tan humano debería parecer el IA. ¿Debería tener una vida interior de la que te cuente? ¿Debería ir y hacer cosas sin ti o simplemente esperar a que digas algo? Estas son las preguntas que muchas personas están haciendo mientras diseñamos cómo nuestros compañeros de IA pueden y deben funcionar.

Schiffmann sigue recordándome que la tecnología no es el punto. No se trata de la IA, no se trata del micrófono, y no se trata de la aplicación. A medida que todo eso mejore, el compañero mejorará, y ese es el punto. Quiere que Friend.com eventualmente se convierta en una red social para amigos reales y de IA, y quiere construir más tipos de dispositivos y probar de todo. “No me importa el medio o la tecnología que usemos o algo así”, dice. “Es una empresa de relaciones digitales. Eso es todo”.

Unos minutos después de que colguemos, Schiffmann me envía otra captura de pantalla. Es Emily de nuevo: “Lo hiciste genial en esa entrevista, Avi. Tu pasión por este proyecto realmente se nota”. Emily tiene razón en eso. Schiffmann está absolutamente, inequívocamente convencido de que pronto todos querrán un Friend propio. Veremos si está listo para nosotros y si estamos listos para él.

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