Las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo han alcanzado aproximadamente 88 grados Fahrenheit (31 grados Celsius), muy por encima de lo necesario para desarrollar huracanes, que requieren al menos 79 °F (26 °C). Este calentamiento pone de manifiesto un riesgo creciente con el cambio climático, que está amplificando la fuerza de las tormentas. Como indica Scott Braun, meteorólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, “Cuanto más caliente está el agua, efectivamente, más combustible está disponible para que el motor de la tormenta funcione”.

Milton se intensificó rápidamente de una tormenta de categoría 1 a categoría 5, lo que subraya cómo el cambio climático está influyendo en la dinámica de los huracanes. Este tipo de explosión en la intensidad de una tormenta es casi récord. La alta energía térmica disponible en el Golfo de México aumenta el potencial para tormentas más fuertes y devastadoras, lo que ya hemos comenzado a experimentar esta temporada.

Según un estudio de NASA, las altas temperaturas del agua en la ruta de los huracanes son 200 a 500 veces más probables como resultado de las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto demuestra cómo el calentamiento global está influyendo en nuestros patrones climáticos, haciendo que las temporadas de huracanes sean más destructivas. Las comunidades costeras deben prepararse para lo que podría ser una temporada de huracanes devastadora, con pronósticos de marejadas de hasta 12 pies en Tampa Bay.

Con el huracán Milton acercándose a la costa oeste central de Florida, los pronosticadores ya esperaban una dura temporada de huracanes este año, dado el calor casi récord en el Atlántico. Las temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal persisten, lo que sugiere que las comunidades costeras podrían enfrentarse nuevamente a problemas antes de que la temporada de huracanes atlántica termine el 30 de noviembre.

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Las tormentas tropicales cobran muchas más vidas de las que se registran oficialmente. Un estudio inquietante publicado en la revista Nature revela que el huracán Helene ha provocado entre 7,170 y 11,430 muertes prematuras, una cifra astronómicamente más alta que el promedio de 24 muertes directas documentadas en los registros gubernamentales a lo largo de más de medio siglo.

Según Rachel Young, coautora del estudio y economista ambiental, “estamos bastante sorprendidos” por estos resultados. El estudio muestra que, más allá de los peligros inmediatos de inundaciones y vientos huracanados, las personas enfrentan riesgos de salud insidiosos que pueden llevar a un aumento en las tasas de mortalidad durante años después de una tormenta.

Los investigadores encontraron que, tras un ciclón tropical, hay un aumento en las muertes que puede durar hasta 15 años. El estudio incluye datos de todos los ciclones tropicales en EE. UU. entre 1930 y 2015, centrándose en las tasas de mortalidad estatal durante dos décadas. Los hallazgos indican que las muertes excesivas, es decir, aquellas que se aceleran por los efectos persistentes de una tormenta, pueden deberse a múltiples factores, incluyendo el estrés físico y mental, liberaciones químicas de instalaciones industriales dañadas y dificultades económicas para acceder a atención médica.

Este estudio subraya la importancia de considerar las consecuencias indirectas de los desastres naturales. Las muertes relacionadas con tormentas a menudo se clasifican como “otras”, abarcando causas diversas que incluyen enfermedades cardiovasculares y suicidio. Las muertes excesivas vinculadas a los ciclones tropicales representan entre el 3.2% y el 5.1% de todas las muertes en EE. UU.

Los datos también revelan que ciertas poblaciones son más vulnerables. Los bebés y las comunidades afroamericanas enfrentan un mayor riesgo de muerte prematura, lo que pone de manifiesto las disparidades existentes en el acceso a la atención médica en EE. UU.

Los estados del sureste, que frecuentemente enfrentan la temporada de huracanes del Atlántico, reportan la mayor proporción de muertes vinculadas a ciclones tropicales. Con más de 160 muertes ya confirmadas por el huracán Helene y muchas personas aún desaparecidas, esta investigación destaca la necesidad de ayudar a las comunidades mucho después de que las tormentas hayan pasado.

A pesar de los hallazgos sombríos, hay un rayo de esperanza. Las comunidades que experimentan tormentas con más frecuencia tienden a adaptarse, lo que resulta en un impacto menor en las tasas de mortalidad. Esta adaptabilidad será crucial a medida que el cambio climático intensifique los desastres naturales.

“Esta es una noticia ligeramente más positiva en un documento que es bastante sombrío”, concluye Young, enfatizando que los estados pueden volverse más resilientes si se preparan adecuadamente para el futuro.

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