Durante décadas, uno de los enigmas más persistentes en la cosmología ha sido la ubicación exacta de la materia bariónica, es decir, la materia ordinaria compuesta principalmente por protones y neutrones. Si bien los modelos cosmológicos indicaban con claridad cuánta materia ordinaria debería existir, más de la mitad de ella no podía detectarse directamente. No se trataba de materia oscura ni de energía oscura, sino de los componentes atómicos comunes del cosmos.

Hoy, un equipo de astrónomos ha logrado resolver este rompecabezas gracias a una técnica que utiliza uno de los fenómenos más intensos y fugaces del universo: los estallidos de radio rápidos, o FRB por sus siglas en inglés. Esta hazaña representa un salto cualitativo en el entendimiento de cómo se distribuye la materia en la vasta red cósmica que conecta galaxias.

El papel fundamental de los FRB

Los FRB son pulsos extremadamente breves pero poderosos de ondas de radio que provienen de galaxias lejanas. Duran apenas milisegundos, pero en ese corto tiempo pueden liberar tanta energía como el Sol en varios días. Su origen sigue siendo objeto de debate, pero su utilidad como herramienta de observación astronómica se ha vuelto incuestionable.

Cada vez que un FRB atraviesa el espacio, su señal es ralentizada por la materia con la que interactúa. Esta ralentización, medida con gran precisión, proporciona pistas sobre la cantidad y distribución del gas por el que ha pasado. Esta propiedad convierte a los FRB en faros cósmicos ideales para estudiar la materia difusa del universo.

La distribución de la materia en el universo

Gracias a la observación y análisis de 60 FRBs, los astrónomos lograron detectar materia ordinaria que antes se les escapaba. El rango de distancia de estos FRB abarcó desde 11.74 millones de años luz (como el FRB20200120E en la galaxia M81) hasta 9.1 mil millones de años luz, en el caso del FRB más lejano registrado: el FRB 20230521B.

La investigación concluye que el 76% de la materia bariónica del universo se encuentra flotando entre galaxias, en lo que se conoce como medio intergaláctico (IGM, por sus siglas en inglés). Otro 15% está atrapado en los halos de galaxias, y el resto reside en estrellas o gas galáctico frío.

Visualizando la red cósmica

El universo no es un vacío homogéneo. A gran escala, forma una red tridimensional conocida como la telaraña cósmica, compuesta por filamentos de materia conectando cúmulos galácticos y separada por enormes vacíos. Esta estructura fue predicha por simulaciones cosmológicas avanzadas, pero ahora puede ser confirmada directamente gracias al uso de FRBs.

Los resultados obtenidos coinciden con las predicciones más recientes de los modelos cosmológicos, proporcionando un respaldo empírico de alto valor para teorías sobre la evolución del universo. Es la primera vez que se logra una medición detallada y directa de cómo se distribuye la materia ordinaria en esta red cósmica.

La importancia de los bariones en la evolución galáctica

Conocer dónde se encuentra la materia bariónica tiene implicaciones profundas en muchos campos de la astrofísica. Esta materia no solo es la base de planetas, estrellas y galaxias, sino que también influye en cómo se forman las estructuras cósmicas.

Uno de los hallazgos más interesantes del estudio es cómo los procesos internos de las galaxias afectan la distribución de los bariones. La actividad de agujeros negros supermasivos y la explosión de estrellas masivas (supernovas) pueden expulsar enormes cantidades de gas hacia el medio intergaláctico. Este mecanismo actúa como una especie de termostato cósmico, evitando que las galaxias se sobrecalienten y limitando la formación estelar descontrolada.

Una nueva herramienta para la cosmología

Antes del uso sistemático de FRBs, los astrónomos habían intentado rastrear la materia perdida mediante observaciones en rayos X o ultravioleta, estudiando la luz de quásares distantes. Estas técnicas ofrecían pistas, pero no podían brindar una visión completa y directa de la distribución bariónica.

Los FRBs, en cambio, permiten pesar el “neblina” invisible que llena los espacios entre las galaxias. Cada uno de estos estallidos se comporta como una linterna que ilumina la materia oculta a lo largo de su trayectoria. Esto permite no solo detectar la materia, sino también estudiar sus propiedades, como densidad y temperatura, incluso cuando no emite luz visible o radiación energética.

Nuevas fronteras: los telescopios del futuro

El futuro de la cosmología basada en FRBs es prometedor. Con instalaciones como el Deep Synoptic Array-110 (DSA-110) y su sucesor, el DSA-2000, se espera detectar miles de FRBs por año. Esto permitirá crear un mapa en alta definición de la materia bariónica en el universo y analizar en detalle la evolución de la red cósmica.

Además, se espera que los nuevos radiotelescopios mejoren la precisión con la que se pueden rastrear los FRBs hasta su galaxia de origen, lo que permitirá correlacionar la materia observada con fenómenos locales específicos, como actividad de agujeros negros, formación estelar o interacciones galácticas.

Un cambio de paradigma en la observación astronómica

La detección y mapeo de la materia bariónica perdida cambia la forma en que entendemos el cosmos. Pone fin a una era de incertidumbre sobre el paradero de la materia visible y abre nuevas posibilidades para explorar los procesos físicos que moldean el universo.

Además, permite refinar los modelos cosmológicos que explican el origen y evolución del universo, al contar con mediciones más precisas de cómo está distribuida la masa visible. Esto afecta directamente parámetros clave como la tasa de expansión del universo, la formación de estructuras y la interacción entre materia y energía.

Implicaciones más allá de la astronomía

Comprender la distribución de la materia ordinaria no solo es relevante para los astrónomos. También tiene impacto en campos como la física de partículas, la astrobiología y la ingeniería de futuros instrumentos científicos.

Por ejemplo, al conocer mejor las condiciones del medio intergaláctico, se pueden hacer mejores predicciones sobre la propagación de señales electromagnéticas en el universo. También se puede estimar con más precisión la frecuencia de eventos como las colisiones galácticas o la formación de cúmulos de galaxias, claves en el estudio de cómo se originan y evolucionan las galaxias como la Vía Láctea.

El valor del descubrimiento

El hallazgo del 76% de la materia ordinaria en el medio intergaláctico representa una validación del trabajo teórico de generaciones de científicos. Es también una demostración del poder de las herramientas modernas de observación, de la colaboración internacional y del enfoque interdisciplinario en la astrofísica moderna.

Lejos de ser un simple dato más, este descubrimiento permite construir una narrativa más coherente del universo, desde sus primeros momentos hasta su estado actual. Y quizás lo más importante: deja la puerta abierta a nuevas preguntas, observaciones y teorías que sigan expandiendo el conocimiento humano sobre el cosmos.

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