Hugh Herr, director de un laboratorio del M.I.T. que se enfoca en la integración del cuerpo humano y la tecnología, ha transformado su adversidad en una fuente de innovación. Después de perder ambas piernas por debajo de la rodilla en un trágico accidente de escalada en 1982, Herr no solo ha encontrado una manera de superar su discapacidad, sino que también ha liderado el desarrollo de prótesis biónicas avanzadas que han redefinido lo que es posible en el campo de la movilidad humana. Su historia es un testimonio del espíritu humano, la resiliencia y el poder de la ingeniería para cambiar vidas.
Orígenes y Tragedia
Hugh Herr creció en una familia menonita en Lancaster, Pennsylvania. Desde joven, mostró un talento excepcional para la escalada, convirtiéndose rápidamente en un prodigio en el deporte. Junto a sus hermanos, Herr exploraba los riscos y valles de Alaska y el Yukón en su caravana familiar. “Cuando tenía once años, era un prodigio de la escalada, escalando cosas que la mayoría de los adultos no podían hacer”, recuerda Herr. A los dieciséis años, empezó a ascender desafíos que nunca antes se habían intentado, alcanzando niveles que solo soñaban otros escaladores experimentados.
El 15 de enero de 1982, Herr, junto a su amigo Jeff Batzer, emprendió una excursión para escalar el Huntington Ravine en las Montañas Blancas de New Hampshire. Planearon seguir escalando hasta alcanzar la cima del Monte Washington, un destino popular pero conocido por su clima traicionero y su clima extremo. La tormenta que enfrentaron tenía ráfagas de viento de hasta noventa millas por hora y visibilidad nula. Perdieron su camino en la montaña y terminaron atrapados en un valle aislado durante tres noches bajo condiciones extremas de frío. Fue la peor experiencia de sus vidas; Herr recuerda que no pensaba que sobrevivirían ni siquiera una noche. Sin embargo, su compañerismo les ayudó a mantenerse calientes y con algo de esperanza. Al cuarto día, una mujer que buscaba huellas de alce se topó con ellos y les ayudó a conseguir ayuda.
Superación y Nuevos Desafíos
Tras el rescate, Herr y Batzer enfrentaron cirugías para amputar sus extremidades dañadas. Batzer perdió varios dedos, un pie y parte de una pierna. Herr, por su parte, tuvo que ser amputado por completo de ambas piernas. Fue equipado con prótesis rudimentarias, hechas con sockets de yeso que podían agrietarse bajo el estrés. “Me preguntaba, ‘¿Hemos ido a la luna y esto es todo?’”, comentó Herr sobre sus primeras experiencias con prótesis. Pero su determinación para regresar al deporte y a su vida normal lo impulsó a buscar algo más avanzado.
En rehabilitación, Herr comenzó a experimentar escalando las paredes del hospital, un indicio temprano de su enfoque obstinado para superar obstáculos. Cuando aún usaba muletas, decidió intentar escalar un familiar muro de roca en Pennsylvania. Fue entonces cuando descubrió que la escalada, aunque dolorosa, le ofrecía una mayor libertad y ligereza al no depender tanto de las prótesis. “Mi papá siempre me dijo que si quiero escalar, lo haga. Si quiero inventar cosas, también”, reflexionó Herr.
Innovaciones en Prótesis
Herr se lanzó a la creación de prótesis personalizadas. Utilizando sus habilidades como metalúrgico y su pasión por la ingeniería, comenzó a diseñar prótesis con características específicas para la escalada: pies que podían agarrar hielo, y dedos que se podían meter en fisuras rocosas. “Un año después del accidente, estaba escalando tan bien como lo hacía antes”, recordó. Jim Ewing, un amigo escalador y antiguo compañero de habitación, comentó que Herr rápidamente se convirtió en uno de los escaladores más fuertes del mundo, incluso con amputaciones bilaterales.
Decidido a desarrollar aún más su capacidad de innovación, Herr comenzó a estudiar mecánica y luego biofísica en la Universidad de Millersville y en Harvard. En estos años, su obsesión por la escalada se convirtió en una pasión académica. “Quizás mi aptitud para las matemáticas se debió, en parte, a toda la resolución de problemas que hice como escalador”, reflexionó.
Durante un verano, Herr desarrolló un socket ajustable para sus prótesis, que solían aflojarse a medida que el cuerpo se hinchaba a lo largo del día. En colaboración con el amigo protésico Barry Gosthnian, Herr experimentó con diversas soluciones hasta que finalmente logró perfeccionar un diseño funcional. Su invención revolucionó su propia movilidad y sentó las bases para su futuro trabajo.
Herr se graduó con una maestría en ingeniería mecánica del M.I.T. y un doctorado en biofísica de Harvard. Comenzó el Grupo de Biomecatrónica del M.I.T., que utiliza conocimientos de neurología y ingeniería para restaurar la función en individuos con movilidad comprometida. Aquí, lideró el desarrollo de una prótesis robótica de pie y tobillo llamada BiOM, que cuenta con tres microprocesadores y seis sensores para adaptarse al patrón de marcha del usuario.
El Futuro de la Biónica
Herr ha dedicado su carrera a explorar el potencial de las prótesis biónicas para restaurar la funcionalidad humana. En 2011, fue nombrado “Líder de la Edad Biónica” por Time, un reconocimiento a su trabajo pionero. “Cuando pienso en el futuro, veo prótesis no antropomórficas que podrían permitir a las personas correr más rápido que un ser humano biológico, o incluso volar”, especula Herr. Su visión se centra en crear prótesis que superen las capacidades naturales, utilizando la ingeniería para mejorar la calidad de vida y empoderar a aquellos que han experimentado amputaciones o discapacidades severas.
Herr continúa innovando y probando nuevos diseños de prótesis. En 2018, su equipo del M.I.T. introdujo una versión mejorada de la prótesis BiOM que utiliza un dispositivo de resorte pasivo para replicar aún más el patrón de marcha natural. Herr describe este dispositivo como “como caminar fuera de una cinta transportadora en el aeropuerto”. Esta innovación ha ayudado a reducir el estrés en el cuerpo y mejorar la movilidad para aquellos que la usan.
Impacto y Reconocimiento
El trabajo de Herr no solo ha impactado a los usuarios de prótesis, sino que también ha cambiado la forma en que se perciben las amputaciones y las discapacidades físicas. Su historia inspira a personas en todo el mundo a ver más allá de sus limitaciones físicas y a perseguir sus sueños con determinación. Además, su impacto se extiende al campo de la biónica, donde sus avances están contribuyendo al desarrollo de prótesis más avanzadas que nunca.
Herr ha recibido numerosos premios y reconocimientos por su contribución al campo de la prótesis y la biónica. Su trabajo ha sido destacado en publicaciones de todo el mundo, y su historia personal es un testimonio de lo que se puede lograr con coraje, perseverancia y una mente creativa.
